В основе классификации всех химических соединений лежит молекулярная масса. В зависимости от нее соединения делятся на низкомолекулярные и высокомолекулярные. Молекулярная масса первых только иногда достигает нескольких сотен, тогда как молекулярная масса вторых составляет более 5000. Молекулы высокомолекулярных соединений состоят из многих сотен атомов, поэтому их называют макромолекулами, а химию высокомолекулярных соединений - химией макромолекул. Химия высокомолекулярных соединений изучает химические особенности молекул, которые вызваны наличием в них большого числа атомов. Вещества, молекулы которых состоят из многих элементарных звеньев одинаковой структуры, называют полимерами.

Химия занимается изучением веществ и их превращений. Наименьшей частицей всякого вещества, сохраняющей его химические свойства, является молекула. Поэтому изучение высокомолекулярных соединений целесообразно также начинать с изучения понятия "молекула" применительно к этим соединениям.

По происхождению и способу получения высокомолекулярные соединения подразделяются на природные, искусственные и синтетические.

Для синтеза высокомолекулярных соединений используют мономеры (иногда олигомеры), способные взаимодействовать не меньше, чем с двумя другими молекулами, т. е. если они не менее чем бифункциональны.

Цепная полимеризация - наиболее распространенный метод получения высокомолекулярных соединений. Именно этим методом получают карбоцепные полимеры для пластмасс, искусственных волокон и синтетического каучука. При полимеризации мономеры взаимодействуют без выделения побочных продуктов, поэтому элементарный состав исходных и конечных продуктов одинаков. Полимеризоваться могут соединения с одной (этилен), двумя (бутадиен) и более двойными связями, а также с тройными (ацетилен) связями. Полимеризация идет за счет раскрытия двойных или тройных связей.

В промышленности применяются следующие способы полимеризации: блочный, в растворителе, эмульсионный, суспензионный, в твердой и газовой фазе. Блочной называется полимеризация, когда используется мономер в чистом исходном виде, без участия растворителя или водной фазы. В результате образуется расплав полимера или монолитная твердая масса (блок). Поэтому блочный способ называется иначе полимеризацией в массе. Обычно блочную полимеризацию проводят в присутствии инициаторов или при термическом инициировании. В промышленности блочным способом получают полистирол, поливинилхлорид, полиметилметакрилат и др.

Реакция ступенчатой полимеризации в общем виде выражается тем же уравнением, что и реакция цепной полимеризации: